El budismo llegó por primera vez a las costas de América del Norte cuando llegaron inmigrantes chinos a mediados del siglo XIX. Muchos huían de las Guerras del Opio que asolaban China, y el descubrimiento de oro en California en 1848 creó una economía en auge que necesitaba trabajadores. El primer templo budista en el hemisferio occidental, y posiblemente el primero fuera de Asia, fue construido por la comunidad china en San Francisco en 1853.
En la década de 1880, los inmigrantes japoneses comenzaron a llegar al oeste también. En 1898, una rama de Jodo Shinshu, una escuela de la Tierra Pura de Japón, envió a dos misioneros a San Francisco. A principios de siglo, los sacerdotes de Jodo Shinshu estaban abriendo templos en California y a lo largo de la costa oeste hacia Canadá y México. En la década de 1930, la mayoría de las otras escuelas budistas de Japón también habían construido al menos un templo en América del Norte para servir a la creciente población japonesa estadounidense.
Al mismo tiempo, los occidentales no asiáticos se interesaron por el budismo. En el siglo XIX, los eruditos europeos que vivían en colonias británicas en Asia producían traducciones al inglés de textos sagrados asiáticos, incluidos los sutras budistas. Estos influyeron en filósofos europeos y estadounidenses, incluidos Ralph Waldo Emerson (1803-1882) y Henry David Thoreau (1817-1862). Pocos escritores y traductores hicieron más para llevar el budismo a Occidente que Daisetsu Teitaro Suzuki (1870–1966), que había estudiado idiomas europeos y asiáticos en la Universidad de Tokio. A partir de los años 1920 y 1930, sus libros, traducciones y (más tarde, en los EE. UU.) Presentaron el budismo, especialmente el zen japonés y la tierra pura, a una amplia audiencia de lectores occidentales no asiáticos, incluidos el escritor Alan Watts y los autores de Beat Generation Allen Ginsberg y Jack Kerouac.
A partir de la década de 1960, los templos zen ya en los EE. UU. Se expandieron para dar cabida a una ola de nuevos estudiantes no asiáticos, y se construyeron más. Pronto los estadounidenses comenzaron a explorar muchas otras escuelas de budismo. Hoy se cree que todas las formas de budismo que se encuentran en Asia están representadas en los Estados Unidos: el budismo Theravada del sudeste asiático; Escuelas zen y tierra pura vietnamitas, chinas, japonesas y coreanas; las varias escuelas del budismo tibetano; y más, aunque a menudo con prácticas y rituales ajustados para satisfacer las necesidades de los budistas occidentales. En este punto, algunos templos aún sirven principalmente a poblaciones étnicas asiáticas y otros sirven a conversos occidentales no asiáticos, pero en otros centros esta división se está desvaneciendo.
En la década de 1880, los inmigrantes japoneses comenzaron a llegar al oeste también. En 1898, una rama de Jodo Shinshu, una escuela de la Tierra Pura de Japón, envió a dos misioneros a San Francisco. A principios de siglo, los sacerdotes de Jodo Shinshu estaban abriendo templos en California y a lo largo de la costa oeste hacia Canadá y México. En la década de 1930, la mayoría de las otras escuelas budistas de Japón también habían construido al menos un templo en América del Norte para servir a la creciente población japonesa estadounidense.
Al mismo tiempo, los occidentales no asiáticos se interesaron por el budismo. En el siglo XIX, los eruditos europeos que vivían en colonias británicas en Asia producían traducciones al inglés de textos sagrados asiáticos, incluidos los sutras budistas. Estos influyeron en filósofos europeos y estadounidenses, incluidos Ralph Waldo Emerson (1803-1882) y Henry David Thoreau (1817-1862). Pocos escritores y traductores hicieron más para llevar el budismo a Occidente que Daisetsu Teitaro Suzuki (1870–1966), que había estudiado idiomas europeos y asiáticos en la Universidad de Tokio. A partir de los años 1920 y 1930, sus libros, traducciones y (más tarde, en los EE. UU.) Presentaron el budismo, especialmente el zen japonés y la tierra pura, a una amplia audiencia de lectores occidentales no asiáticos, incluidos el escritor Alan Watts y los autores de Beat Generation Allen Ginsberg y Jack Kerouac.
A partir de la década de 1960, los templos zen ya en los EE. UU. Se expandieron para dar cabida a una ola de nuevos estudiantes no asiáticos, y se construyeron más. Pronto los estadounidenses comenzaron a explorar muchas otras escuelas de budismo. Hoy se cree que todas las formas de budismo que se encuentran en Asia están representadas en los Estados Unidos: el budismo Theravada del sudeste asiático; Escuelas zen y tierra pura vietnamitas, chinas, japonesas y coreanas; las varias escuelas del budismo tibetano; y más, aunque a menudo con prácticas y rituales ajustados para satisfacer las necesidades de los budistas occidentales. En este punto, algunos templos aún sirven principalmente a poblaciones étnicas asiáticas y otros sirven a conversos occidentales no asiáticos, pero en otros centros esta división se está desvaneciendo.
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